L' histoire du tennis de table

    Le tennis de table est apparu vers 1870 en Angleterre : il a été vraisemblablement pratiqué par des joueurs de tennis qui, un jour de pluie, ont improvisé un jeu de tennis sur table avec des petites raquettes cordées et une balle de caoutchouc. Le tennis de table est donc une simple transposition du tennis sur gazon. Ce jeu s'est développé dans les salons de la bourgeoisie anglaise comme en témoignent certaines cartes postales de l'époque.

L'équipement :

    Au tout début, il n’existait pas d’équipements industriels : chacun utilisait les moyens du bord, à commencer par la table du salon. Pour ne pas endommager les meubles, les premières balles étaient souvent tricotées. A.Parker, champion du début du siècle, rapporte qu’on se servait de couvercles de boites à cigare ou de couvertures de livres comme raquettes, et de bouchons arrondis comme balles.

    De même, les premières raquettes en peau tendue furent vite remplacées par des raquettes en bois bien qu’elles n’étaient pas réglementées : seuls les miroirs étaient refusés !. Dès 1902 Parker recommandait de recouvrir le bois avec du liège ou du cuir ; prémices du revêtement moderne inventé dans les années 1950. La réglementation des tables -dimensions, couleurs, lignes- ne demanda que l’officialisation de celles que fabriquait la société Ayres à l’époque (qui « par hasard » pouvaient s’adapter au billard). Seul le filet fut rabaissé en 1936 pour favoriser l’attaque.

    C’est aux Etats-Unis qu’eut lieu la toute première exploitation industrielle, et c’est là-bas que la firme Hamsley’s (un grand magasin de jeux de new York) déposa officiellement la marque « ping-pong » le 6 août 1901 puis en contrôla strictement l’usage : le succès de cette onomatopée fut exploité en exclusivité par la société Parker. Heureusement, l’appellation tennis de table resta libre.

    Les tenues vestimentaires n’étaient pas réglementées …sauf par les normes sociales : les hommes jouaient avec leur veste et leur cravate tandis que les femmes conservaient leurs longues robes, bien que pour les tournois on leur conseillât malgré tout d’éviter les traînes et les bottines montantes ou à talons !

Les règles :

    Tout était au départ calqué sur le tennis, ce qui se révéla forcément inapplicable en pratique . Mais comme aucun critère n’était officialisé, de nombreuses variantes furent proposées. Ainsi le premier coffret de jeu proposé par D.Foster comportait notamment un filet de protection sur les cotés pour empêcher les balles de sortir. Si la reprise de la balle à la volée fut vite interdit, le service à 2 rebonds fut longtemps contesté par la fédération de tennis de table ! Les parties se gagnaient soit en 2 manches de 20 points, soit en 1 seule de 30 ou 50 points, et…le même joueur gardait le service pendant toute la manche! Ainsi, diverses tentatives (comme donner une seconde chance au relanceur ou autoriser, dans les doubles, les 2 joueurs à reprendre la balle n’importe quand furent entreprises avant de trouver des règles « viables ». Les règles aujourd'hui.

Le mot ping-pong provient du bruit que faisait la balle contre la raquette en peau (voir photo ci-dessous) principalement utilisée à la naissance de ce sport.

    Le premier club spécialisé fut le Cavendish Club, fondé en 1890 par les joueurs de cricket du Nondescript Cricket Club qui, installant un filet de fortune sur une simple table de salon lors d’une période de mauvais temps, furent fascinés par le jeu et ses possibilités.

    Au début, il s’agissait d’une distraction pour la classe fortunée, qui se jouait sur la table du salon une fois débarrassée -peu importaient les dimensions de la table et la nature des balles ou des raquettes. Puis ce fut vite un moyen d’encourager les rencontres, allant jusqu’à opposer les « dames « et les « messieurs » (un grand progrès pour l’époque !) . La folie du ping s’empara évidemment des classes moins aisées et des enfants ; le jeu étant simple, convivial et pas cher. Le premier magazine spécialisé, créé le 18 janvier 1902 et intitulé « table tennis and pastimes pioneer » faisait état de 20 clubs fin janvier 1902 puis de 113 à la mi-mars ! Et dés le mois de février, ce journal comptait 20 000 lecteurs hebdomadaires. Les tournois étaient nombreux puisque absolument tout le monde jouait au tennis de table ; le tout premier eut probablement lieu à Chiswick en octobre 1901. Les femmes étaient alors aussi représentées que les hommes et faisaient au moins jeu égal avec eux. Dans de nombreux établissements, le ping-pong concurrença fortement le billard. Quelques anecdotes rendent bien compte de l’ampleur du phénomène à l’époque : en 1901, deux anglais disputèrent une partie dans une cage occupée par onze lions, pour un enjeu de 50 £ or…La popularité du ping-pong était si forte que de nombreux cartons d’invitation, avec un message à compléter du type : « nous aurons ping-pong le….à….heures. Joignez-vous à nous ! » furent imprimés de 1901 à1902.

    Le tennis de table, en tant que sport, a pris son essor il y a un peu plus de 100 ans, après l'apparition de la balle celluloïd découverte au cours d'un voyage d'affaires en 1902 par l'Anglais James GIBB. Il s'est répandu très vite dans les Îles Britanniques et est importé sur le continent par des touristes ou des étudiants vivant en Angleterre.

    En France, le tennis de table arriva par la cote d’azur début 1902. Le premier club fut créé à Nice, et le premier tournoi de Paris fut remporté par… Mademoiselle Yvonne de Pfeffels, joueuse de tennis bien connue ! (à Boulogne, lors d’un tournoi ouvert, on retrouva 7 femmes et un seul homme en quart de finale). Le ping arriva en Hongrie au même moment, par l’intermédiaire du joueur de football anglais Edward Shires. Le premier tournoi eut lieu en 1904 et fut remporté par l’Autrichien E.Kaufman. Dès lors, ce sport n’eut aucun mal à s’implanter en Allemagne. Dans le reste du monde, le "ping" connu une gloire identique:

aux Etats-Unis, aux Indes, en Argentine, en Egypte, en Afrique du sud, en Malaisie, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Thaïlande, en Iran…

    Le 12 décembre 1901, la fédération de tennis de table naissait…suivie, 4 jours plus tard, par la fédération de ping-pong ! Cette seconde naissance, étroitement liée à des intérêts commerciaux, fut extrêmement nuisible à la crédibilité du tennis de table par la suite : en effet les deux fédérations coexistaient sans clairement se démarquer l’une de l’autre, même au niveau des règles de jeu où la différence principale ne résidait que dans la façon de servir. Ainsi, parmi 113 clubs en mars 1902, on pouvait compter 65 clubs de tennis de table et 48 clubs de ping-pong, rivaux ! Finalement, la fédération de ping-pong étant liée à une firme commerciale et l’appellation « ping-pong » étant souvent qualifié d’argotique, la présence d’une autorité centrale apparaissant en outre indispensable à la bonne promotion de ce sport, les deux fédérations fusionnèrent le 3 décembre 1902 sous le nom de la fédération de tennis de table. Cependant, cette fusion intervint trop tard pour éviter le naufrage : à peine une quarantaine de clubs s’affilièrent sous cette nouvelle instance…et le déclin du jeu fut bientôt suivi de sa disparition totale, ou presque, aussi rapidement qu’il s’était imposé.

    En dehors du « retour » inhérent à tout phénomène de mode, il semble en fait que le jeu s’était vite restreint à une stratégie de défense, d’où le désintérêt des joueurs et des spectateurs : lors d’une finale de tournoi en 1902, on nota la moyenne d’1 point toutes les 3mn40s, et, à un moment donné, il fallut 715 échanges pour marquer le point ! Personne, en 1903, ne se préoccupait plus du tennis de table, et le champion d’Angleterre P.Bromfield conserva son titre durant…18 ans, personne ne s’étant proposé pour l’affronter !

    Le renouveau vint dans les années 1920, grâce à quelques pionniers. Depuis 1904, année au cours de laquelle la fédération de tennis de table cessa d’exister, ce sport survivait en Hongrie et en Extrême-Orient tandis qu’il avait quasiment disparu dans le reste du monde. Sur l’initiative d’I.Montagu et de quelques autres ( dont P.Bromfield, toujours champion d’Angleterre ) la première rencontre -désormais traditionnelle- entre les universités d’Oxford et Cambridge fut organisée : c’était en1921. En 1922, ces pionniers ressuscitèrent la fédération de tennis de table et établirent des règles précises ; règles qui permirent une réapparition des clubs et des tournois non seulement en Angleterre mais aussi dans le monde entier. Le 15 janvier 1926 constitua le véritable tournant de l’histoire du tennis de table quand 12 personnalités de ce sport, de 5 pays différents se réunirent en Allemagne pour y fonder la fédération internationale de tennis de table. L’officialisation de cette création, le 12 décembre 1926, coïncida avec l’organisation des premiers championnats du monde à Londres remportés par la Hongrie. A l’époque, 8 nations étaient représentées et 4 tables suffirent. 3 mois plus tard, le 30 mars 1927 exactement, était créée la Fédération française de tennis de table. En 1988, le tennis de table devient enfin sport olympique. Aux J.O. de Sidney, plus de 200 nations ont participé, représentant plus de 70 millions de licenciés de par le monde.

    Ce n'est qu'en 1921 que l'appellation « ping-pong »  est abandonnée au bénéfice du nom tennis de table, c'est d'ailleurs à partir de cette date que le sport prend véritablement naissance.

    Dans les années 1920 se déroulent les premiers tournois nationaux et internationaux, et les joueurs de ping-pong manifestent le désir de se rencontrer pour l'obtention d'un titre mondial. Dès 1926 on voit apparaître les premiers championnats du monde. Ils se tiendront à Londres.

Le tennis de table n’a pas été inventé par le chinois, contrairement à de nombreuses croyances. Ce n'est qu'en 1953, aux Championnats du Monde de BUCAREST, que les joueurs Chinois font leur première apparition. En fait, le ping-pong est arrivé avec un certain retard en Chine, les premiers championnats n'ayant eu lieu qu'en 1923 à SHANGHAI et NANKIN, avec des tables plus petites (1m42 de long) et un règlement qui prévoyait des manches en 11 points.

    Pendant longtemps les revêtements étaient des picots extérieurs assez courts. Puis apparaissent la famille des backsides et avec eux le top spin, qui permet d'imprimer un très grand effet à la balle, va révolutionner le tennis de table dans les années 1960 et assurer la suprématie des joueurs offensifs.

Le duel du tennis de table européen et asiatique dure depuis plus de trente ans et contribue au perfectionnement permanent du jeu. Après avoir outrageusement dominé le tennis de table mondial, les chinois ont été mis en échec lors des années 90 par les européens, et particulièrement l’école suédoise, dont la plus grande réussite est sans doute Jan Ove WALDNER (photo ci-dessous).

    Aujourd’hui, le tennis de table fait partie des sports les plus populaires du monde. On estime actuellement à 260 millions le nombre de personnes qui le pratiquent régulièrement en loisir. En compétition, c'est également un sport très développé puisque la Fédération Internationale regroupe 140 nations et plus de 33 millions de joueurs licenciés.

    Environ 17% des familles françaises possèdent une table de ping pong chez eux. De plus, la fédération française de tennis de table compte environ 170 000 licenciés, contre 10 000 en 1944.

    Devenir un joueur de haut niveau mondial nécessite un entraînement quotidien de 3 à 5 heures et la participation à de nombreuses compétitions internationales. Les meilleurs joueurs sont nécessairement des "professionnels" qui vivent confortablement de leur sport, mais rien à voir avec les salaires de joueurs de sports plus médiatiques.

N'hésitez pas à assister à des compétitions de haut niveau, nationales ou internationales. Vous serez fascinés par la qualité du jeu.

Quelques dates importantes du tennis de table :

1926 :    1^er championnat du monde à Londres.

1927 :    Création de la fédération française de tennis de table.

1928 :    1^er championnat de France.

1932 :    1^er internationaux de France.

1936 :    L'échange le plus long de l'histoire du tennis de table, 2H15min, fut établi lors du championnat du monde de Prague.

1948 :    Instauration de la règle de l'accélération.

1953 :    Championnat du monde de Bucarest, les joueurs chinois font leur apparition.

1960 :    Apparition du top spin. Grande révolution dans les méthodes de jeu du tennis de table.

1981 :    Reconnaissance du tennis de table par le Comité International Olympique (CIO).

1988 :    Le tennis de table devient sport olympique à l’occasion des jeux olympiques de Séoul.

2001 :    Changement de taille de la balle (1er janvier : de 38 mm à 40 mm), modification au niveau des sets (septembre): passage de sets en 21 pts à des sets en 11 pts avec changement de service tous les 2 pts. Les parties se disputent désormais au meilleur des 5 sets.

PALMARES

FRANCE   EUROPE   MONDE

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